发烧不是体温失控，而是大脑主动把体温的目标值调高了。这个目标值叫调定点，由下丘脑（hypothalamus）前部一块叫视前区的地方掌管。
感染时，先天免疫最先拉响警报：免疫细胞放出一批会引起发烧的信号分子，叫致热原（pyrogen）。 它们随血液到达大脑，作用在脑血管的内壁上，让那里的细胞就地合成前列腺素 E2（PGE2）。PGE2 作用于视前区，松开那里对产热线路的刹车，身体随即开始保热、产热，体温被推向更高的新目标。
正常体温本身也不是一个固定的 37.0°C，而是一个随测量部位和年龄变化的区间。
美国儿科学会的临床报告强调，发烧本身不是病，而是身体对抗感染的一种生理机制。3 个月以下的婴儿发烧，或孩子叫不醒、抽搐停不下来，都要立即就医。