人们说的上火，常常是好几种不舒服的统称：嘴里起溃疡、嗓子疼、刷牙时牙龈出血、嘴边冒小水疱、脸上冒痘、几天解不出大便、流鼻血。它们发生在不同的组织里，原因也各不相同；共同点只是会红、会肿、会疼，或者让人觉得燥热。
吃辣以后嘴里火烧火燎，也常被算作上火。其实这份烧灼感是一条神经信号：辣椒里的辣椒素（capsaicin）打开了感觉神经上的痛觉通道 TRPV1，嘴里的组织并没有被加热。
这一篇只把这些症状一件件拆回身体里的机制，不评价传统医学的理论。其中有一种要特别留意：嗓子疼到喘不上气、咽不下口水，要立即就医。