孕期营养里最该先说的是叶酸，原因在时间表上。胎儿的神经管（将来长成大脑和脊髓的那根管子）在受孕后约 24-28 天就合上了，那时很多人月经还没过期，还不知道自己怀孕。
神经管要靠细胞飞快分裂才能按时合拢，每分裂一次都要复制一整套 DNA，而造 DNA 离不开叶酸送来的原料。所以补叶酸要从备孕就开始，不是等第一次产检。美国预防服务工作组（USPSTF）建议所有计划怀孕或可能怀孕的人每天补 400-800 微克叶酸，这是 USPSTF 的 A 级推荐（有高把握的实质净获益）。
常被引用的 72% 来自 1991 年英国 MRC 的随机试验，对象是已经生过神经管缺陷宝宝的女性，每天吃 4 毫克，再次发生的风险相对降了 72%（ 0.28）。人群和剂量都和日常的 400 微克不同，这个数不能直接搬过来；从没生过的人，证据来自另一项匈牙利的随机试验（Czeizel 1992），孕前开始补含叶酸的复合维生素，首次发生的神经管缺陷也少了。